53年前，京剧艺术大师梅兰芳首次返回故里泰州演出，时任泰州市政府文化科科长的姚斌负责接待事宜，遂与梅兰芳结下深厚友谊。3年前，梅葆玖到泰州参加梅兰芳诞辰110周年纪念活动，与姚斌之子姚志强相见。二人共话往昔，仿佛斯人宛在。

　　梅兰芳先生祖籍泰州。1955年，泰州欲邀请梅先生返乡演出，梅先生自己也久有此意。当时泰州没有像样的剧场，泰州遂临时盖建新剧院。是年，梅先生在南京演出，姚斌前去接先生来泰州。梅先生所带班底主要是梅葆玖和姜妙香，其余配角由省京剧团的演员担纲，夫人福芝芳随同前来。一行人下榻于由私人园林改建的乔园招待所，当时泰州唯一有抽水马桶的招待所。梅先生预备演五场戏，他体恤故乡百姓，票价分四等，最高1元5角，最低5角，在南京的演出定价1元8角。

　　当时的泰州，无分男女，无分老幼，都以看梅先生的戏为人生一大快事。泰州人的流行语是“看戏要看梅兰芳，种田要学陈永康”。梅先生此来，泰州万人空巷。警察全部出动，从西站到乔园，沿途维持秩序。在最热闹的坡子街，人潮涌动，警察只能一点点拨开人群，让梅先生一行六辆小车像蚂蚁一般通过。演出更是一票难求，吃过晚饭，人们带上被子，到剧场售票处前露宿，准备第二天一早买票。为防插队，每人背后用粉笔写上序号。五场演毕，人们意犹未尽，梅先生又加演一场。姚斌一直为分票伤透脑筋。姚家祖籍扬州，当时的扬中县委书记打电话给姚斌，要他无论如何照顾家乡人，姚斌只得“照顾”了30张票。姚志强当时12岁，背着父亲溜进剧院看了一场《宇宙锋》，万分快活也万分得意，其实是剧院的人认得他，放他一马。

　　扬州人得知梅先生在泰州，哪能放过，但苦于和梅先生没有渊源，只得硬编一理由，说梅先生曾在扬州读书。梅先生于是又去扬州演了五场戏。

　　梅先生此行，姚斌不仅负责演出事宜，而且陪同梅先生及亲友到他的桑梓之地凤凰墩祭祖。此后，姚斌每去北京，都带着泰州麻油麻糕之类拜访梅先生，梅先生则留这位家乡的父母官住在家里，福芝芳照料饮食起居，梅葆玖领他参观古迹名胜。1956年梅先生访日归来，姚斌去北京看望，适逢寒流，梅先生一定要他穿自己的大衣回泰州。据姚志强回忆，父亲从梅府带回最多的是照片：梅先生的签名剧照，梅先生与父亲的合影，梅葆玖在景点为父亲拍摄的照片。可惜，那些珍贵的照片都在“文革”中被毁。毁不掉的是父亲带回的关于梅先生的故事。梅先生每天舞剑，以保持身体的柔软；梅府养了一群鸽子，梅先生每天目送鸽群飞去，以保持眼神的灵活；梅先生闲时总是手持一物，在脸上摩挲——后来姚氏父子才知道那是电动剃须刀；梅先生最喜欢吃肉皮，因它富含胶质，有助于保持面部滋润。他认为泰州肉皮最好，专门请来一泰州厨师。但，姚志强说，梅兰芳因血管动脉硬化去世，与多食肉皮大有关系，艺术大师终究为艺术献身。

　　1961年，梅兰芳先生辞世，当时在江阴当兵的姚志强是从广播里得知这一消息的，内心震惊悲伤。那会儿梅先生有意二度回泰州演出，当地政府正着手相关事宜，父亲姚斌因与梅家过从甚密，也参与筹备，眼看盛况重现，却天不假年，令人抱憾终生。7年后，姚斌去世。